Одно из самых ранних свидетельств относится к V веку до нашей эры. По данным Геродота, скифы вернулись из долгого похода и обнаружили, что их жёны жили с рабами, а дети рабов подняли восстание. Скифы подавили бунт, использовав кнут как символ власти хозяина, а позже жестоко наказывали захваченных людей.
В более поздние эпохи пленных тоже применяли как рабочую силу. Археологические находки в комплексе Ноин-Ула указывают, что гунны занимались земледелием, и учёные предполагают: этим могли заниматься именно пленники. В памятниках Тюркского каганата пленников отправляли на тяжёлые работы.
Военная служба вместо рабства
После монгольского нашествия подростков и юношей из Дешт-и Кыпчака продавали в Малой Азии. Их военные навыки ценились, поэтому многих брали не на тяжёлый труд, а в армию. В XIII веке выходцы из степи и Кавказа составляли значительную часть отрядов гулямов в Делийском султанате и сыграли важную роль в отражении монгольской угрозы.
Позже такие воины стали известны в Египте как мамлюки. Правители Кутуз и Байбарс имели тюркское происхождение. Байбарс, выходец из Кыпчакской степи, одержал победу над войском Китбуги, что повлияло на события на Ближнем Востоке.
Плен в эпоху Казахского ханства
В труде Усмана Кухистани говорится, что казахи чаще брали в плен женщин и детей, а мужчин убивали или отпускали. Около 1508 года после похода султана Ахмета несколько тысяч человек переселили в казахские улусы.
Статус пленников был разным. Грамотных и образованных людей использовали для обучения детей, другие занимались скотоводством, а сильных и способных принимали на военную службу или в отряды толенгитов.
Торговля пленными и положение в XVIII веке
Арабские и персидские авторы IX века сообщали, что кимаки и кыпчаки продавали пленников в другие страны. В XIV–XVI веках захваченных людей поставляли на рынки Центральной Азии. Во время казахско-джунгарских войн часть пленников отправляли в Хиву, Ташкент и Коканд.
В XVIII веке казахи захватывали русских крестьян в приграничных районах и переправляли их в ханства Центральной Азии. По донесению итальянского дипломата Флорио Беневени, в Бухаре находилось около 250 русских пленных, а вместе с Самаркандом и другими городами — почти 2 тысячи. В Хиве, Приаралье и Персии удерживали ещё порядка 1,5 тысячи человек.
Российский исследователь Петр Паллас отмечал, что к подневольным людям в степи относились хорошо, если они исправно служили. Иоганн Георги писал, что некоторые чужеземцы перенимали казахский быт и становились частью общества. В записках Степана Кондратьева упоминается около 900 калмыцких, башкирских, каракалпакских и персидских пленников в Младшем и Среднем жузах.
В 1779 году по требованию Екатерины II из территорий двух жузов освободили и вернули в Россию около 800 человек. В 1771–1775 годах из степи в Россию вместе с военнопленными вывозили и казахских детей, что исследователи связывают с периодами голода.